D’abord baptisée la Galicienne, la Santa Maria est une nef ou caraque très célèbre faisant partie de la flotte de trois navires (avec la Nina et la Pinta) qui a permis à Christophe Colomb de traverser l’Atlantique en 1492.
Sa coque arrondie de 25 m de long pour 8 m de large supporte deux hauts châteaux avant et arrière, et porte une surface de voiles de 270 m2.
La Santa Maria quitte l’Espagne en septembre 1492 et atteint la mer des Caraïbes à la fin de cette même année. Malheureusement elle fait naufrage sur les côtes d’Hispaniola (Haïti) la nuit de Noël 1492.
Son bois est alors utilisé pour la construction du port de la Navidad, premier établissement du « Nouveau Monde » où Colomb laisse 39 hommes d’équipage avant de rentrer en Espagne en mars 1493 sur la caravelle la Nina, suivie de la Pinta.