D’abord baptisée la Galicienne, la Santa Maria est une nef ou caraque très célèbre faisant partie de la flotte de trois navires (avec la Niña et la Pinta) qui a permis à Christophe Colomb de traverser l’Atlantique en 1492.
Sa coque arrondie, de l’ordre de 28 m de long, jaugeait une centaine de tonneaux. Elle supportait deux hauts châteaux avant et arrière, et portait une surface de voiles de 270 m2.
La Santa Maria quitte l’Espagne en septembre 1492 et atteint la mer des Caraïbes à la fin de cette même année. Malheureusement elle fait naufrage sur les côtes d’Hispaniola (Haïti) la nuit de Noël 1492.
Son bois est alors utilisé pour la construction du port de la Navidad, premier établissement du « Nouveau Monde » où Colomb laisse 39 hommes d’équipage avant de rentrer en Espagne en mars 1493 sur la caravelle la Niña, suivie de la Pinta.