Le Protecteur, seul navire de guerre français ayant porté ce nom, fut un vaisseau de ligne de deux ponts, armé de 74 canons et embarquant 740 hommes environ.
Il a été conçu en 1740, en pleine période de sursaut patriotique, pour obtenir le meilleur compromis permettant une bonne manœuvrabilité et un bon armement, tout en demeurant dans un coût raisonnable.
Lancé en 1760 sous Louis XV pendant la guerre de sept ans, il affronta la Marine Anglaise beaucoup mieux équipée. Il participa à la guerre d’indépendance américaine. En 1779, commandé par le compte de Grasse, il s’illustra en première ligne lors de la bataille de Grenade, dans l’escadre du compte d’Estaing.
Compte tenu de ces éléments, la maquette dite “Le Protecteur” exposée au Musée de la Marine est sujette à controverses. Bien qu’identifiée au vaisseau historique par l’amiral Pâris, l’éminent conservateur du Musée de la Marine de la fin du XIX ème siècle, les recherches dans les archives de la Marine confirment sans aucun doute possible que le Protecteur était un vaisseau de 74 canons, et non de 64 canons comme présenté sur la maquette. Les spécialistes ont conclu à une confusion entre le Protecteur et le Prothée, vaisseau de deux-ponts de 64 canons qui a réellement existé de 1748 à 1771.
Au delà de ces incertitudes historiques, cette maquette est très élégante grâce à un somptueux tableau arrière, dont la pure décoration Louis XV en fait toute la richesse, ainsi qu’un gréement à la qualité très soignée. Elle nous permet d’admirer une des plus parfaites représentations de la Marine Française de cette époque.